В датированной части «Повести временных лет» впервые упоминается под 862 годом как центр племенного союза кривичей. По Устюженскому (Архангелогородскому) своду в записи под 863 годом, когда Аскольд и Дир в походе из Новгорода в Царьград обошли город стороной, так как он был сильно укреплён и многолюден. В 882 году город был захвачен и присоединён к Древнерусскому государству князем Олегом, передавшим его в удел князю Игорю, из малолетства которого власть в городе осуществлялась наместниками и дружиной, а общее управление осуществлялось из Киева.
Формирование Древнего Смоленска (вероятно, стоявшего там, где сейчас Гнёздово) определило выгодное расположение на перекрёстке торговых путей: «путь из варяг в греки» соединял Варяжское и Чёрное моря, путь, проходивший с запада на восток, соединял город с Волгой и далее вёл «в болгары», в Хвалынское море, в Великий Новгород и Верхнее Поволжье (через Ржев и озеро Селигер). Предположительно о нём упоминает в своём труде «Об управлении империей» византийский император Константин VII Багрянородный, называя его Милиниска.
Находки лепной и раннекруговой керамики, встреченные в ряде шурфов на Соборной горе, в Заднепровье и на правом берегу Пятницкого ручья возле его устья указывают, что поселение существовало на этом месте в начале X — XI веках.
Территория Смоленска второй половины XI века простиралась от Малой Рачевки на востоке до Пятницкого ручья на западе и верховьев Смолигова оврага на юге. Размер города этого времени, вытянутого вдоль Днепра, был 1×2 км (200 га). При этом выявлен хронологический разрыв — в Смоленске практически нет материалов второй половины X века, на которое приходится расцвет Гнёздова.
Масштаб политического значения нового Смоленска был настолько скромным по сравнению с раннегородским центром в Гнёздове, что после учреждения Смоленского княжества в 1054 году на смоленский стол сажали не являвшихся самостоятельными политическими фигурами самых младших сыновей Ярослава Мудрого — Вячеслава и Игоря, а после смерти Игоря в 1060 году в Смоленске вообще не было князя не менее 15 лет.
